'메트포르민'은 전 세계 수많은 당뇨병 환자들이 복용하고 있는 약물로, 1950년대 유럽에서 사용되기 시작해 지금까지도 많은 학회에서 당뇨병 치료의 1차 약제로 권고하고 있다. 이에 많은 당뇨병 환자들이 주치의 처방과 복약지도에 따라 약을 복용하고 있지만, 약의 이름도, 정확한 효능과 효과도 모르는 경우가 많다. 장기간 꾸준히 복용해야 하는 당뇨약, 최소한 약의 효능과 효과, 부작용에 대해서는 알고 있는 것이 좋지 않을까.

내분비대사내과 전문의 최영주 원장(최영주당당내과의원)은 메트포르민에 대해 "'인슐린 저항성 개선', '지방산 산화 촉진' 등을 통해 혈당과 체중 조절에 도움 되는 약제다"라며 "이뿐만 아니라 최근에는 노화 예방과 암 치료 보조제로서의 활용 가능성도 연구되며 주목을 받고 있다"라고 설명한다. 당뇨병 치료제, '메트포르민'의 효능?효과, 부작용과 그 대처법까지 최 원장에게 자세히 물었다.

Q. 메트포르민은 어떤 약인가요
메트포르민은 당뇨병 치료의 기본이 되는 약이라고 할 수 있습니다. 유럽에 자생하는 약초인 '프렌치릴리'에서 기원되어, 유럽에선 1950년대부터 쓰기 시작했고 미국에선 1990년대 승인돼서 아직까지도 많은 학회 가이드라인에서 1차 치료제로 권고하고 있습니다.

Q. 메트포르민의 효능은 무엇인가요
우리가 공복일 때, 혈당이 너무 떨어지지 않도록 간에서는 스스로 포도당을 만들어냅니다. 이 과정을 '포도당 신생'이라고 하는데 당뇨병이 생기면 이 과정이 지나치게 많이 수행됩니다. 그래서 이미 혈당이 높은데도 혈당이 계속 치솟는 것이죠.

메트포르민은 간에서의 포도당 신생을 억제해서 공복 혈당이 높아지지 않도록 하는 역할을 합니다. 또 근육의 포도당 활용이 높아지도록 도와서 '인슐린 저항성'을 개선하는 역할을 합니다. 이외에도 '지방산 산화 촉진'효과를 통해 혈당과 체중도 조절하게 돕습니다.

Q. 메트포르민이 당뇨병 치료 외에 다른 효과도 있다던데요
맞습니다. 최근에는 메트포르민이 당뇨병 치료를 넘어 다양한 질환에서의 잠재적 효능이 있다고 보고되고 있습니다.

비만이나 대사증후군 환자의 체중 감소와 당뇨병 예방 목적으로의 활용도 연구가 되고 있고, 다낭성 난소 증후군에서의 월경 불순, 난소 기능 저하를 완화하는 데 도움이 된다는 데이터도 있습니다.

메트포르민의 역할을 좀 더 넓히면 대장암, 유방암, 췌장암, 전립선암 치료의 보조 역할을 한다든지, 노화를 억제할 수 있다는 데이터들도 축적되고 있습니다.

Q. 메트포르민 사용이 제한되는 상황과 부작용에 대해서도 설명해 주세요.
메트포르민은 간에서 대사 되지 않고 대부분 신장을 통해서 배설됩니다. 따라서 신장 기능이 떨어져 있는 환자에게는 약물이 과도하게 축적될 수 있다는 문제가 있습니다.

그래서 신장 기능을 평가하는 '사구체 여과율' 수치가 30 미만인 경우 메트포르민의 사용이 제한됩니다. 이 수치가 30~59사이인 경우, 사용할 수 있지만 이 때도 용량 조절과 주기적인 모니터링은 필수입니다.

또, 신장 기능이 갑자기 떨어질 수 있는 감염, 고열, 수술 전후, 심한 탈수, 조영제 사용 시 등에는 일시적으로 복용을 중단하는 것이 안전합니다. 신장 기능이 회복된 후에는 다시 복용을 이어갈 수 있습니다.

가장 흔한 부작용으로는 위장관 증상이 있습니다. 쉽게 말해 속이 메스껍거나, 설사, 복통 등의 증상이 나타나는 것인데 복용 초기에 흔히 발생할 수 있습니다. 이런 경우에는 약을 식사 직후 복용하거나 저용량으로 시작해 서서히 용량을 늘려가면 대부분 조절이 가능합니다. 그래도 증상이 조절되지 않으면 몸속에서 천천히 약효를 발휘하는 '서방형 제제'로 변경해 복용하는 것도 좋은 방법입니다.

메트포르민은 당뇨병 약인 만큼 지속적으로 복용해야 하는 경우가 많습니다. 그렇게 장기간 약을 복용하게 되면 비타민 B12의 흡수를 낮춰서 빈혈이나 말초 신경병증의 원인이 될 수도 있습니다. 따라서 이런 증상의 고위험군인 경우 비타민B12의 수치를 지속적으로 확인하는 것도 필요합니다.

당뇨 환자에게는 약을 잘 먹는 것이 치료에 있어 굉장히 중요한 부분 중에 하난데 이런 순응도에 큰 영향을 미치지 않도록 잘 상의해서 약의 용량을 올리는 것이 필요합니다.

Q. 메트포르민에 대한 설명을 정리해 주신다면요
당뇨병 치료제로 많은 약들이 출시되고 있지만, 메트포르민은 오랫동안 사용돼 오면서 여전히 안전하고도 비용 효율적인 약으로 평가받고 있습니다. 인슐린 저항성을 개선하면서도 체중 증가가 잘 일어나지 않고, 저혈당 위험도 낮기 때문입니다.

위장관 증상이 나타난다는 부작용도 있긴 하지만, 증상에 따라 저용량부터 서서히 용량을 늘리고, 생활습관 교정과 병행된다면, 충분히 효과적인 약으로 활용할 수 있습니다.

기획= 정재은 건강 전문 아나운서